Irena Sendler nació en los suburbios obreros de Varsovia, en una familia católica polaca de orientación política socialista. Su padre, Stanisław Krzyżanowsky, era médico; murió de tifus en febrero de 1917, después de haber contraído la enfermedad mientras ayudaba a los enfermos que sus otros colegas se habían negado a curar. Muchos de estos enfermos eran judíos: después de su muerte, los líderes de la comunidad judía de Varsovia se ofrecieron a pagar los estudios de Irena como un signo de gratitud.
Tras mudarse a Varsovia, desde que los nazis ocuparon Polonia (1939), comenzó a trabajar para salvar a los judíos de la persecución: con otros colaboradores, logró obtener unos 3.000 pasaportes falsos para ayudar a las familias judías. Como empleada de los servicios sociales municipales, decide usar su puesto para ingresar al ghetto. El pretexto es una investigación sobre las condiciones de salud: los alemanes estaban aterrorizados ante la posibilidad de que estallara una epidemia de tifus en el ghetto. Entonces Irena termina entrando en contacto con la resistencia clandestina en el barrio judío.
Cuando, en 1942, se hace evidente que los nazis quieren deportar a toda la población del ghetto en el campo de exterminio Treblinka, que, con la ayuda de amigos y colegas y un camionero polaco, decide liberar a los niños como sea posible . Ella le pide a las familias que dejen a los pequeños en sus manos, y no fue fácil. Pero ella dijo: aquí irán hacia una muerte segura, tal vez sobrevivirán, pero yo no garantizo nada.
Los niños más pequeños fueron sacados del ghetto en ambulancias y otros vehículos. En otras circunstancias, se hizo pasar por un técnico de tuberías de agua y alcantarillado: entró en el ghetto con una furgoneta, se las arregló para llevar a cabo algunos niños escondidos en el fondo de una caja de herramientas, o algunos niños mayores encerrado en un saco de yute . En la parte trasera de la camioneta, a veces mantenía a un perro entrenado para ladrar cuando los soldados nazis se acercaban, cubriendo así el llanto de los niños.
Fuera del gueto, Sendler proporcionó a los niños documentos falsos con nombres cristianos y los llevó al campo, donde los confió a familias cristianas o a algunos conventos católicos. Irena anotó los nombres reales de los niños al lado de los falsos y enterró las listas dentro de botellas y jarras de mermelada debajo de un árbol en su jardín, con la esperanza de que un día devuelva a los niños a sus padres.
En octubre de 1943, la Gestapo arrestó a Sendler: fue sometida a fuertes torturas (tenía las piernas fracturadas, por lo que permaneció enferma de por vida), pero no reveló su secreto. Condenada a muerte, fue rescatada por la red de resistencia polaca a través de la organización clandestina Żegota, que logró sobornar a los soldados alemanes con dinero, lo que debería haberla llevado a la ejecución.
Su nombre fue registrado así junto con el de los ejecutados, y durante los meses restantes de la guerra vivió en el anonimato, pero continuó organizando intentos para rescatar a niños judíos.
Después de la guerra y la ocupación alemana, los nombres de los niños fueron entregados a un comité judío, que pudo localizar a unos 2.000 niños, a pesar de que la mayoría de sus familias habían sido exterminadas en Treblinka y en los otros campamentos.
No queríamos hablar de toda esta historia en Polonia. Los héroes tenían que ser hombres, comunistas y armados. Y, si las mujeres, rígidamente monógamas. Años de antisemitismo de régimen y silencio siguieron. Y ella solo repitió: "Pude haber hecho más".
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